Con la Revolución Industrial como telón de fondo, surgieron nuevas formas de mirar la realidad. Artistas como Gustave Courbet en Francia o Käthe Kollwitz en Alemania comenzaron a volcar su atención sobre el pueblo, los campesinos, los mineros, los obreros textiles. Lo hicieron no desde el exotismo ni la lástima, sino desde una necesidad urgente de mostrar lo real. Courbet, en Los picapedreros (1849), no oculta la dureza del trabajo físico. Dos hombres cargan piedras, con la espalda encorvada, sin glamour ni grandeza, pero con una poderosa verdad: el trabajo es esencial, humano y merecedor de representación.
En América Latina, esta mirada encontró una expresión potente en los murales de Diego Rivera. Sus frescos no solo retratan a los obreros y campesinos mexicanos, sino que los dignifican, los sitúan como protagonistas de la historia nacional. Con colores vibrantes y formas monumentales, Rivera convirtió a la clase trabajadora en símbolo de fuerza y esperanza. Su obra no fue decorativa, fue política, profundamente comprometida con el tiempo que le tocó vivir. Y eso también es una función del arte: registrar, denunciar, celebrar.
La pintura, entonces, se convierte en una herramienta de memoria. En ella se plasma no solo la apariencia de una época, sino también sus tensiones sociales. A través de los rostros curtidos, los gestos de esfuerzo, las manos ásperas, el arte nos devuelve la dignidad de las tareas cotidianas. En muchos casos, incluso cuando los artistas no pertenecen directamente a esa clase, su trabajo permite abrir espacios de empatía y reflexión, lo que amplía los horizontes de quienes observan.
También las mujeres trabajadoras han comenzado a ocupar un lugar más visible en la pintura. Desde las lavanderas de Edgar Degas hasta los retratos contemporáneos de obreras, costureras o limpiadoras, su imagen en el arte recupera un espacio históricamente relegado. Al representar el trabajo femenino, se desafían siglos de silencio y se visibiliza el aporte inmenso de millones de mujeres a la economía y la cultura.
Hoy, muchos artistas visuales contemporáneos continúan explorando esta temática. Algunos lo hacen desde una perspectiva documental, otros desde la metáfora o la abstracción. Pero el gesto de pintar a la clase obrera sigue siendo político. En tiempos de automatización y precarización, volver la mirada hacia quienes trabajan con sus cuerpos, muchas veces en condiciones adversas, es un acto de justicia estética y social.
El primero de mayo no solo se conmemora en las calles o en los discursos. También puede habitar los talleres de los artistas, los pigmentos, los lienzos. Pintar al trabajador y la trabajadora es una forma de decir: aquí están, esto somos, esto hacemos. El arte, en ese sentido, se convierte en una celebración del esfuerzo colectivo, una manera de no olvidar que detrás de cada estructura, cada alimento, cada objeto que nos rodea, hay una historia de trabajo humano que merece ser contada.
